HABLEMOS DE LA ESTUPIDEZ
LA ESTUPIDEZ DE USAR GLOBOS DE HELIO
El helio (He) es un gas noble que prácticamente no reacciona con otras sustancias (es inerte). Es casi siete veces más ligero que el aire y el segundo elemento más ligero del universo, solo por detrás del hidrógeno.
Además, no es inflamable y tiene su punto de ebullición extremadamente bajo. Estas propiedades hacen que el helio se use en multitud de aplicaciones, entre ellas:
- Inflado
de globos y dirigibles. Aunque el hidrógeno es aún más ligero que el
helio, es peligroso porque es inflamable.
- Medicina.
El helio se utiliza en máquinas de resonancia magnética (RM) y en
tratamientos para problemas respiratorios.
- En
la industria tiene aplicaciones para evitar reacciones químicas con el aire,
proteger materiales sensibles como el aluminio o el titanio, detectar
fugas, fabricar chips y fibras ópticas, así como en la industria
aeroespacial o para enfriamiento extremo (criogenia, gas fundamental en
equipos que requieren temperaturas cercanas al cero absoluto).
El helio no se fabrica: se extrae de minas
Es un recurso no renovable a escala humana. Es decir, no se puede fabricar fácilmente, sino que se obtiene de yacimientos naturales, sobre todo asociados al metano (gas natural), donde se encuentra mezclado en pequeñas cantidades (a veces menores al 1 %). Para extraerlo de forma industrial se usa un proceso llamado destilación criogénica, en el que la mezcla de gases se enfría a temperaturas muy bajas.
Para separar el helio se usa la propiedad de que cada gas se licua a distinta
temperatura. Este proceso es muy costoso energéticamente (cada kilo de helio
requiere entre 50-150 kWh de energía), pero es el único método viable a gran
escala.
El helio es un
recurso limitado y es fácil que se escape de los yacimientos, ascienda
por la atmósfera y se pierda en el espacio. Una vez liberado, no existe
tecnología para recuperar el helio disperso en el aire.
Es un recurso tan sensible desde el punto de vista
energético y geopolítico que algunos países tienen reservas estratégicas de helio. La más importante es la Reserva
Nacional de Helio en Estados Unidos, ubicada en Texas. También destacan Qatar,
uno de los principales productores actuales, así como Rusia y Argelia, entre
otros.
Un costoso recurso usado en fiestas para niños
Producir helio para un solo globo de fiesta requiere entre 0,12-0,36 kWh, energía
suficiente para mantener una bombilla LED encendida hasta 30 horas o cargar un
móvil hasta 20 veces. A esto deben añadirse otros aspectos como el gasto de
transporte o la fabricación de las botellas metálicas de almacenamiento.
Por si el asunto energético no te conmueve, gritemos que el
helio de los globitos de tu fiesta no puede recuperarse para
ser usado de nuevo. Además, la escasez de helio puede provocar, por ejemplo,
retrasos en las resonancias magnéticas y el encarecimiento de procesos médicos,
científicos e industriales, donde su uso es insustituible en muchos casos.
Cuando un globo se escapa, asciende a las nubes liberando el
helio lentamente. Al final, el globo cae para seguir provocando daños como la
contaminación de suelos y mares (con látex, plásticos, pinturas…) o el
atragantamiento de especies que los confunden con comida.
El colmo de la estupidez es cuando se inflan multitud de
globos con helio y se liberan voluntariamente. El efecto puede ser
bonito, pero refleja una inconsciencia descomunal.
Más productos de alto impacto que tiramos sin conciencia
Ese despilfarro inconsciente no ocurre solo con el helio.
Mirad:
- El papel
de aluminio es otro clamoroso caso de producto con alto impacto
ambiental, que además contamina los alimentos, afectando nuestra salud y,
encima, se fabrica para ser usado una sola vez.
- Baterías
de litio que se usan para productos tan efímeros y enfermizos
como los vapeadores.
- Microplásticos que
se usan en cosméticos (barras de labios, cremas, exfoliantes…) y
limpiadores.
- Envases tetra-brick de usar y tirar.
- Poliestireno
expandido (corcho blanco o poliespán) para envases baratos de
comida.
Es la misma inconsciencia de la que se hace alarde
cuando producimos carne industrialmente o cuando volamos en
avión de vacaciones. Nuestros herederos no entenderán por qué hicimos tan mal
las cosas.
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